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백성이 없는 왕은 없다

戰國策 ; 齊策

조나라 혜문왕의 부인 조위후는 전국 시대의 현명한 왕후였다. 그녀는 혜문왕을 도와 나라를 다스렸으므로, 제왕들 사이에 명망이 높았다.

한번은, 제나라 양왕은 특별히 사신에게 국서를 주어 조위후를 방문하게 하였다. 그런데 조위후는 국서를 뜯지 않고 제나라 사신에게 물었다.

"제나라의 수확은 어떠한가? 백성들은 잘 있는가? 국왕은 잘 계시는가?"

제나라 사신은 이 말에 몹시 기분이 상하였다.

"저는 저희 국왕의 명을 받들어 귀국을 방문한 것입니다. 지금 왕께서는 저에게 수확과 백성을 먼저 물으시고, 왕의 안부에 대해서는 맨 나중에 물으셨는데, 이것은 귀한 것과 천한 것이 뒤바뀐 것이 아니겠습니까?"

조나라 위후는 이렇게 대답하였다.

"그렇지 않소. 만약 수확이 없다면 어찌 백성들이 잘 살아갈 수 있겠으며, 만약 백성들이 없다면 왕이 어디 있겠소?

이어서, 조위후는 의미심장한 말을 계속하였다.

"이러한 문제에 있어서, 만약 과거의 관례에 따라 일을 처리한다면, 이는 마치 근본을 버리고 지엽적인 것을 묻는 것과 같소. 이런 이유에서 내가 그리 물었던 것인데, 이것을 놓고 본말이 바뀌었다고 할 수 있겠소?"

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